„Vypadá to zlověstně,“ řekl Marshall. „Dokonce ani les doma není tak tmavý. Není divu, že mu tak všichni říkají.“
„Jen počkej,“ odpověděl Ike zasmušile. „Není to jen černá barva, kvůli které se tomu říká Temný les.“
„A proč tomu říkáš Smějící se les?“ zeptal se Marshall. „Protože se mi opravdu nechce smát.“ Zamračil se, když lke začal sundávat ze Skořice výbavu, jejich tašky. „Ty ji pustíš?“
„Koně v tomhle lese jsou špatný nápad. Jeremiáš říkal, že se tam sotva dostali s těmi svými, když on a Ashley jeli za mnou.“ lke si přehodil tašku přes rameno a podíval se na les. Vypadal hodně jako dítě, které se obávalo, že ho čeká těžký trest za něco, co neudělal. „Odtud musíme po svých.“
Marshall se zasmál a vytáhl hrst malých bílých kamínků z váčku, který měl nyní připevněný u pasu. „Tak pojďme.“
Ike přikývl, zavřel oči, pak je otevřel a vykročil do lesa.
V lese byla tma jako v podvečer, i když věděl, že kdyby se otočil, mohl by na bezmračné obloze vidět pozdní ranní slunce. Les byl také příliš tichý, jediným zvukem bylo slabé žuchnutí, když Marshall metodicky shazoval kameny, aby označil jejich cestu, nebo šustot tam, kde dopadaly na spadané listí.
I když to neřekl, protože se mu nechtělo vypadat nevděčně za Marshallovo úsilí, nebyl si lke příliš jistý, že tam ty kameny později budou. Doufal, že byl jen pesimistický.
„Víš, kam jdeme?“ zeptal se Marshall konečně tichým šepotem, jako by se bál, co se stane, když promluví hlasitěji.
Ikeova odpověď byla stejně tichá. „Tak nějak. Je to, jako by část mě věděla, kam máme jít, a zbytek mě nemá jinou možnost, než se přidat.“
Marshall přikývl a upustil další kámen.
„Kolik jich máš?“ zeptal se lke a teď, když bylo ticho přerušeno, mluvilo se mu snadněji.
„Hmm?“ zeptal se Marshall, pak si uvědomil, že lke mluví o jeho kamenech. „Nevím. Nikdy nedojdou.“ Upustil další.
lke přikývl, ale už na tu otázku zapomněl, pohlcený náhlým pocitem strachu. Ach bohové nahoře, myslel si, že tuhle část už nebude muset absolvovat.
Reflexivně natáhl ruku a chytil Marshalla za ruku, aniž by si všiml znepokojeného pohledu, kterým po něm Marshall střelil.
Ani necítil pevné sevření na svém rameni. Jediné, co vnímal, byl pocit hrůzy a svět se začal točit. Pak uslyšel smích; nahánělo mu to husí kůži a on bojoval, aby neztratil obsah svého žaludku a přitiskl si volnou ruku na ústa.
„lkeu,“ zašeptal mu hlas tiše do ucha. „lkeu.“
Svět se znovu otočil a pak se ustálil. Ike si uvědomil, že má zavřené oči a otevřel je. Díval se do očí barvy medu. „Marshalle?“ zeptal se a pak si uvědomil, jak chraplavý je jeho hlas. „Co se stalo?“ Jednu Marshallovu paži měl kolem svých ramen a další, která ho držela, měl kolem pasu.
Marshall nevypadal spokojeně. „Ty… Ta čarodějnice je docela silná, že?“
Ach bože, zase se ozvaly hlasy. Ike vydal zvuk, někde mezi kletbou a zakňučením, a myslel si, že je vážně nemocný. Poprvé to bylo horší než dnes, ale ne o moc. Měl teď být silnější!
Teplo. Požehnané teplo. lke se mu otevřel, přitiskl se k němu blíž a o tlukot srdce později si uvědomil, že ho Marshall líbá. „Nedovol, aby tě dostala, lku.“
„Proč,“ kousl se lke, „proč jsem tak slabý?“
„Nejsi slabý,“ utěšoval ho Marshall trpělivě. „Jsi s ní příbuzný. Je těžké s tím bojovat. Ale pokud si dobře vzpomínám na tvůj příběh, jsou tu i další.“
„Nepomohli mi, dokud se neobjevili Ashley a Jeremiáš.“ lke se otřásl, cítil, jak ho znovu zasáhla nemoc, nejslabší kousky smíchu. Vyrazil dopředu a znovu zoufale políbil Marshalla. Přinutil své myšlenky shromáždit se. Tohle musel udělat! Nic ho nezastaví, včetně samotné staré čarodějnice.
Marshall přikývl, stále tak klidný a trpělivý. „Tak pojď, měli bychom najít místo, kde se utáboříme.“
„Pokud se dostaneme tak daleko,“ řekl lke zasmušile. „Nemyslel jsem si, že by se ke mně mohla znovu dostat tak snadno. Všechny ty tréninky…“
„Se vyplatily,“ dokončil Marshall.
lke zavrtěl hlavou. „Pravděpodobně bych už byl mrtvý, kdybych na tebe nenarazil. To jsem hrdina.“
Marshall se zamračil. „To nejsi ty, abys byl tak zasmušilý. Připouštím, znám tě jen pár dní, ale…“ Upustil další kámen a lke zjistil, že jsou jeho oči k němu přitahovány, uchváceny strohou bílou září linoucí se v té mizerné tmě. „Myslím, že se k tobě opravdu dostává.“ Marshall se otočil a táhl ho lesem.
Kam jdou, lke nevěděl, ale připadalo mu to správné a najednou se divil, jak Marshall ví, kam má jít. Napadlo ho, jestli si Marshall všiml, co dělá.
V hlavě mu začal šeptat hlas a lke cítil, jak se mu znovu sevřel žaludek. Ale místo toho, aby tomu podlehl, zaměřil se na ruku, která držela jeho vlastní. Oba byli stejně opálení, protože lke nenáviděl sedět doma a stejně by šel ven, jen aby neměl módně bledou pleť. Marshallovy ruce byly drsnější než jeho, ale ne ve špatném slova smyslu. Myšlenky na jejich ruce vyvolaly vzpomínku na minulou noc a lke zjistil, že to funguje docela dobře, dokáže to přehlušit šepot, kvůli kterému se mu dělalo špatně.
Opravdu ho zajímalo, co by si bez Marshalla počal.
Nějak ho nepřekvapilo, když narazili na rozbité, zarostlé zbytky staré cesty.
Došli po ní ke zřícenině toho, co kdysi muselo být mimořádný hrad. I rozbité, napůl pohlcené lesem, to bylo krásné. Něco ho šimralo v hrudi, bolest, jako když vidí něco, o čem si dlouho myslel, že je ztraceno. Když stál před hradem, ruku v ruce s Marshallem, na okamžik to vypadalo skoro jako návrat domů.
„Nevím, proč s tím bojuji,“ řekl lke, když se utábořili na mýtině přímo za tím, co zbylo z vnější zdi hradu. „Nemohu ji zabít, pokud ji nepřiměju k řeči.“ Klesl vedle batohu a začal vytahovat to, co potřebovali k večeři. Zašklebil se nad jídlem. „A podle toho jak se chová můj žaludek, nemyslím si, že budu moci jíst, dokud nebude mrtvá.“
Marshall se zasmál. „Pak rozhodně zabijme čarodějnici, aby si můj princ mohl užít večeři.“
lke trhl hlavou při slovech 'můj princi', mysl se upnula na to 'můj'. Zamkl oči s Marshallem a rozhostilo se mezi nimi ticho. Natáhl ruce a pocítil něco jako úlevu, když do nich Marshall spadl. Bál se, že to Marshall neudělá. Pevně držel druhého muže, dýchal smíšené vůně potu a lesa, přetrvávající náznak mýdla ve vlasech a pod tím vším něco, co bylo jen Marshall, stejně návykové jako ostatní.
S tajemnou Caroline se nikdy nesetkal, ale rozhodl se, že je to blbka. Jestliže se s ní někdy setká, obohatí ji zlatem nebo drahokamy nebo čímkoli co bude chtít, protože byla tak hloupá, že nechala Marshalla jít.
Celé roky myslel jen na to, že se vydá do tohoto lesa, aby porazil čarodějnici, která ho málem zabila.
Zvláštní, že se teď staral jen o muže v jeho náruči. Držel se pevně a Marshallův stisk byl stejně rozhodný, stejně zoufalý.
Ike se neochotně odtáhl, cítil, že musí něco říct, ale byl zmatený a nevěděl co. Než však mohl promluvit, zvedl se vánek, který oba překvapil svým teplem. V mrazivém lese to bylo příliš dobré, než aby to byla pravda. lke se nadechl, užíval si teplý vzduch a uvědomil si, že to voní jako růže.
V jeho hlavě se vzdálený šepot změnil v ošklivý výkřik. lke vykřikl a pustil Marshalla, aby se chytil za hlavu, zoufale se snažil zmírnit bolest. „Děvko,“ zašeptal, „ukaž se!“
Za zvuku smíchu oba poskočili, v neposlední řadě proto, že to nebyl ten mrazivý smích, kvůli kterému se mu sevřel žaludek. Ne, tento nový smích byl hravý. Otupilo to křik v jeho hlavě.
„Tamhle,“ vydechl Marshall a ohlédl se přes jeho rameno s očima dokořán.
lke se otočil. Zíral.
Ashley a Jeremiáš mu ten příběh vyprávěli znovu a znovu; četl knihu, kterou Ashley napsal, dokud neznal ta slova nazpaměť. Ale ta část o přízracích byla vždy vágní, protože oba muži přiznali, že si to pamatují o něco lépe než sen.
Byly nejasné, jako vybledlé obrázky ve staré knize, ale byla v nich tak slabá záře, že je bylo vidět v nepřirozené tmě lesa. Nebylo pochyb o tom, kdo je muž vlevo. Tmavé vlasy a modré oči mohly být jeho vlastní, i když si nemyslel, že je tak hezký jako přízračný princ Briar.
To znamenalo, že vysoký duch s širokými rameny a kaštanovými vlasy a zelenýma očima, které jako by zářily, musel být Reynard. Zdálo se, že kolem nich jsou další postavy, které byly o něco více než stíny. „Ale jak… Ashley říkal, že už skoro spali.“
Reynard se zasmál a postoupil kupředu, prošel skrz oheň, jako by tam nebyl. Přikrčil se před nimi a významně je přelétl očima, když se k sobě přitiskli. „Když jsi tu byl naposledy, princi, byl jsi sám a docela slabý. I když to necítíš, teď jsi silnější.“
„Přesněji řečeno,“ řekl Briar za ním, „vy dva jste v mnoha ohledech podobní Reynardovi a mně. Díky tomu mnohem snadněji čerpáš svou energii.“
„Podobný?“ zeptal se Marshall a stále vypadal omámeně tím, že mluví s duchy. „Jak?“
Briar stál za Reynardem se založenýma rukama a mračil se na ně. „Za prvé pošetilý princ. Nevím, po kom ti koluje v krvi záliba v hraní si v lesích.“ Jeho oči, zářivě modré, zalétly k Marshallovi. „A muž se slabou špetkou vílí krve.“
„Vílí krve?“ zopakoval po něm Marshall. „Já?“
Reynard se zasmál. „Ano. Jako já. Nic moc; pravděpodobně jsi měl prarodiče, který se zapletl s jedním z fae.“ Ukázal na černý váček na Marshallově přikrývce a několik bílých kamenů, které vypadly ven. „Nevěděl jsi, že je mohou používat pouze bytosti s vílí krví?“
„Ne.“ Marshall vypadal omámeně víc než kdy jindy.
Ike se bez přemýšlení naklonil dopředu a políbil ho na tvář.
„A to je další důvod,“ řekl Reynard s úsměvem. „Statečný princ, oddaný fae-“
„Oddaný čemu?“ Briar ho suše přerušil. „Způsobit potíže?“
„Moje oddanost patří tobě, milovaný.“ Reynard se zvedl a sklonil se, aby dal Briarovi pusu.
Ike uvažoval, jestli právě neupadl do bezvědomí jako posledně. Začínal chápat, proč byl Ashley tak nevrlý pokaždé, když se objevila tato část příběhu. Proč byl Jeremiáš tak mrzutý.
Než mohl něco říct, Briar odstrčil Reynarda a podíval se na lkeho, ve tváři se mu mihlo něco jako porozumění. „Jděte spát,“ řekl překvapivě jemným hlasem. „Zítra bude dost času na to, abychom se té mrchy konečně zbavili. Postaráme se, abyste byli pro dnešní noc v bezpečí. Naše síly jsou omezené, ale dokážeme toho zvládnout hodně.“
Zmizeli dřív, než lke mohl přijít na to, co odpovědět.
Najednou se cítil unavený, jako by za jednu hodinu prošel Jeremiášovým třídenním tréninkem. Měl energii jen na to, aby s sebou strhl Marshalla, než podlehl spánku.
*-*-*
Marshall se probudil s obrovskou bolestí hlavy. Zasténal a prsty se mu stočily kolem čehosi, čeho se dotýkaly, v naději, že je to přikrývka, kterou si může přetáhnout přes hlavu. Ale ačkoliv se dotýkaly látky, okamžitě si uvědomil, že to není přikrývka, co drží. Pomalu otevřel oči a zíral do spící lkeho tváře.
Zvláštní, že lke ještě spal. Obvykle byl vzhůru před Marshallem. Bylo to poprvé, co se Marshall probudil jako první od chvíle, kdy opustili hostinec. Znepokojeně natáhl ruku, aby ohmatal lkeovu tvář a zkontroloval, zda má teplotu a dech, jak má být.
Vše vypadalo v pořádku. Marshall se posadil, odhrnul volné kadeře z lkeho obličeje a obkreslil křivku jemné lícní kosti.
Napůl si přál, aby je čarodějnice uvěznila v lese, aby nemusel čelit okamžiku, kdy odejdou, a lke bude zase princ a on nic jiného než tulák, bývalý stájník.
No, vypořádá se s tím, až bude muset. Právě teď tady byl problém s čarodějnicí. Marshall nechal lkea spát ještě chvíli a přinutil se vstát. Při přikládání do ohně se třásl.
Les byl až příliš tichý. Připomnělo mu to dobu, kdy večeřel v rušném hostinci, když přišla zpráva, že zemřel král. Nastalo ticho, husté a těžké. Nezlomilo se, dokud několik žen nezačalo plakat.
Takhle to tady teď vypadalo, jako by ticho každou chvíli měl přerušit zvuk pláče.
Marshall doufal, že jeho právě bdělá mysl se od něj pouze vzdaluje. Povzdechl si a zamíchal oves do vroucí vody, aby se uvařila kaše. Zíval, rozhlížel se po mýtině a očekával, že uvidí duchy z předchozí noci.
Všechno, co řekli, se vrátilo zpátky k němu. Víla. Byl částečně víla. To vysvětlovalo mnohé z otcovy žárlivosti a matčina mlčení. Jestliže byla napůl víla, mohla si vybrat být víla.
Marshall se zasmál a pomyslel na to, jak musel být jeho plachý, tichý otec naštvaný, když si uvědomil, že o matčinu ruku musí soutěžit s vílami.
Marshall otestoval kaši, sundal ji z ohně a šel probudit lkea. Váhal, nějak měl odpor k tomu, aby ho vyrušil. Jakmile to udělá, jejich společný čas začne končit.
Po zádech mu přeběhl mráz, pocit, který se rozvinul poté, co ho málem očarovala čarodějnice. Marshall se otočil a jediným plynulým pohybem vstal, okamžitě napjatý.
Nepřekvapilo ho, když viděl přízračný obraz ženy, krásné, tmavé a bledé. Ale poznal čarodějnici, když ji uviděl, a bez ohledu na to, jak byla krásná, pro něj byly všechny ošklivé.
„Čarodějnice.“
Její přítomnost ho však znepokojovala. Briar a Reynard řekli, že ji mohou udržet na uzdě. Pak si Marshall uvědomil, že ano. Vsadil se, že dělali všechno, co mohli, aby jí zabránili, aby Ikeovi skutečně ublížila.
„Proč?“ zeptal se. „Proč ho tak moc chceš?“
Čarodějnice se na něj ošklivě usmála a pak zmizela.
„Hmm,“ řekl lke se zívnutím. „Co se děje?“ zeptal se.
Marshall na něj zíral. „Právě jsem ji viděl,“ řekl. „Usmála se na mě a zmizela.“
„Bezpochyby se nám posmívá.“ Ike se rychle probudil a za okamžik byl připraven a zasunul meč na místo s poznámkou definitivního rozhodnutí. „Pojď, radši bych to měl co nejdřív za sebou. Musíme najít její doupě.“
„Jistě,“ řekl Marshall. Všechny čarodějnice potřebovaly centrální místo, ze kterého mohly pracovat. Často trikem k zabití čarodějnice bylo nalezení jejího doupěte. Dokud se nezačal učit víc o čarodějnicích a asistovat při zabíjení hrstky z nich, neuvědomil si, jaké měl štěstí, že jeho první čarodějnice byla ve svém doupěti arogantní a nedbalá. „Ale pokud ho Briar a Reynard nemohou najít, nemáme moc šancí.“
„Najdeme ho,“ řekl Ike pevně. „Celé ty roky ji drželi pod zámkem. Jsem si jistý, že Briar a Reynard ho v pravé chvíli dokáží najít. Ukážou nám, kde hledat.“
Marshall přikývl a sebral svůj váček s kameny. „Tak mě veď.“
lke natáhl ruku, popadl Marshalla za zápěstí a přitáhl si ho k sobě. „Jen jí nedovol, aby mě dostala,“ řekl a jemně otřel Marshallovy rty svými.
„Nedovolím,“ odpověděl Marshall a spolkl slova, která opravdu chtěl říct. Nikdo kromě mě tě nemůže mít.
Jak mohl být tak hloupý? Nejdřív Caroline a teď lke. Najde někdy někoho, koho by mohl mít?
Zakroutil hlavou. Teď nebyl čas o tom přemýšlet.
Marshall je vedl z tábora, ale jak cestovali ruinami hradu do nejhlubších částí lesa za ním, lke se pomalu ujal vedení. Marshall potlačil nutkání natáhnout ruku a držet lkeho ruku ve své, protože věděl, že oba budou potřebovat volné ruce. „Máš nějakou představu, kam jdeme?“ zeptal se, hlavně proto, aby prolomil ticho.
„Tak nějak,“ řekl Ike se zamračeným výrazem. „Cítím, jak mě… pobízejí dál.“
„Proč se prostě neukážou?“ Marshall se rozhlédl a napůl doufal, že se duchové objeví, a místo toho si nevšiml kořene stromu, což ho poslalo přímo do Ikeovy náruče.
Ike se tiše zasmál, když narovnal Marshalla. Když se znovu rozdělili, Marshall si uvědomil, že ho Ike stále drží za ruku. „Jsi v pořádku?“
„Bolest hlavy,“ řekl Ike. „A slyším ji ve své hlavě. Nemyslím si, že se Briar a Reynard mohou objevit, kdykoli chtějí. Myslím, že nás musí využít. Ashley řekl, že se mu to tak zdálo, později. Pravděpodobně protože jsme byli tak unavení a právě teď si nemůžeme dovolit být unavení.“
Marshall přikývl. Doufal, že cokoli, co se včera stalo Ikeovi, se už nestane. Viděl to už dříve, způsob, jakým čarodějnice dokázala kouzlit i na dálku a lovila všechny mysli, které byly nejzranitelnější. Bylo to obzvlášť špatné, pokud tam bylo krevní spojení. Marshall chvíli zíral na kámen, který vytáhl z váčku, uklidněný jeho známou září. Upustil ho na zem a vytáhl další, upustil ho po patnácti krocích, ten pohyb mu byl tak známý, že už vlastně nemusel počítat kroky.
„Jsme téměř tam,“ řekl lke a hlas se mu zachvěl. „Nechápu, proč nedělá nic jiného, než šeptá. Včera dělala maximum, aby se ke mně dostala. Teď jako by ztratila zájem.“
„O tom pochybuji,“ odpověděl Marshall. „Viděl jsem ji dnes ráno; očividně má zájem. Možná si šetří síly, aby s námi bojovala ve svém doupěti. To našeptávání tě má pravděpodobně zastrašit, vyvést z rovnováhy.“
„Možná,“ souhlasil lke.
Pokračovali mlčky a neochotně pustili spojené ruce, když bylo nutné jednoduše se probojovat mezi stromy a podrostem.
Najednou vyšli na mýtinu, jen o málo víc než tůň černou. Bylo v tom úplně něco jiného, jako by to místo prostě někdo zbavil všeho. Bylo tam chladněji než kde jinde a Marshall měl pocit, jako by stál doslova v ničem. „Ale to není tak daleko od hradu,“ řekl šeptem. „Proč ji nemohli najít?“
„Neměli dost času?“ lke hádal. Vytasil meč, pak se zastavil a přitiskl si ruku k hlavě. „A nemyslím si, že bychom to našli, kdyby mě Briar nevedl.“ Tiše zasténal a mírně se zakymácel.
„Jsi v pořádku?“ zeptal se Marshall a přistoupil k němu, aby ho uklidnil.
„Jo,“ odvětil lke, i když vypadal, jako by byl vážně nemocný. „Nesnáším, když se směje. A už necítím přítomnost Briara jako předtím. Úplně zmlkl.“
Marshall přikývl. „Pravděpodobně nemůže proniknout do této oblasti; je příliš zahuštěná její silou. Zajímalo by mě, jak dlouho tady žila v tajnosti, aby nashromáždila takovou moc.“
„Příliš dlouho,“ řekl lke a tlačil se dál na mýtinu, jednu ruku natáhl, aby nahmatal, co jeho oči neviděly.
Marshall, který se sám cítil špatně, a tmavé pole mu připomínalo temný sklep, nechal spadnout další kámen. Ve tmě bíle zářil, což mu připomnělo, že existuje i něco jiného než jen tma.
„Je tam jeskyně,“ zašeptal lke. „Měli jsme si přinést pochodně.“
Nepřinesli si nic užitečného.
Oba muži se při zvuku mrazivého šepotu otočili a připravili se, když se před nimi objevil strašidelný obraz ženy. Její úsměv byl chladný jako vzduch a zdálo se, že tma jí pokryla sukně a objala její bledé paže. Tmavé vlasy se jí vlnily kolem uší, ty nejdelší prameny se jí zastavily až na bradě. Na ženu byly podivně krátké, ale na čarodějnici, která nechtěla, aby jí kouzly stály vlasy, to nebylo neobvyklé. Většina čarodějnic je s účesem netrpělivá a prostě je ostříhá.
Žena, která tvrdila, že miluje krále, ale obrátila se proti němu, když tento král následoval jinou. Marshall to mohl do jisté míry pochopit. Lámalo se mu srdce už při pomyšlení na to, že si Ike jednoho dne vybere svou vlastní královnu, zatímco mu z mysli zmizí vzpomínka na hloupého stájníka. Ale radši by zemřel, než aby viděl, jak lkeovi ubližuje, raději by se zabil, než aby mu ublížil. „Čarodějnice,“ řekl a olízl si suché rty.
Čekala jsem na tebe, krásný malý princi. Jsi takový jako byl můj Fay. Její rty se zkroutily. A tolik podobný tomu ubožákovi.
Ale tady se mě nemůže dotknout; jediné, co může udělat, je držet mě v kleci. Přesto byl tak hloupý, že tě poslal sem, přímo na to jediné místo, kde nemá žádnou moc.
Marshall se napjal, připravil se na cokoli, co může přijít, a koutkem oka viděl, jak Ike dělá totéž. Viděl, jak se čarodějnice pohnula, slyšel lkea chraplavě zakřičet Ne! Pak už byla jen tma.
lke křičel odmítnutí a doufal, že to nějak pomůže. Měl to vědět, měl předvídat…
Ale už bylo pozdě. Marshall podlehl jakémusi kouzlu, které předem připravila, něco, co měl vědět. Měl to předpokládat. A Marshall se teď každou chvíli zvedne a bude vypadat otráveně, že propadl čarodějnickému triku, přestože toho o nich tolik věděl.
Každou chvíli.
Přesto se pořád nehýbal. Jak to mohl dopustit? Měl pocit, jako by z něj něco vytrhli, vytrhli a roztrhali na kusy.
Proč se nepostavil?
Ike potlačil vzlyk a čelil děsivé, průsvitné ženě, která se k němu blížila. Měl to vědět lépe!
Nebyl to důvod, proč sem chtěl jít sám? Aby se nikdo jiný nezranil? A teď byl Marshall-
Závrať ho zasahovala, vlna za vlnou, a lke si uvědomil, že zatímco se trápil, čarodějnice se k němu přiblížila na dosah. Jaký to byl hrdina! Znovu sevřel svůj meč, který se slabě třpytil ve světle ducha a zářícího bílého kamene, udeřil a rozehnal ducha, který nesnesl kouzlo vložené do čepele.
Nečekaje, jestli se znovu objeví, lke se otočil a ponořil se do neúprosného šera za ním, do ústí jeskyně.
Nic neviděl. Jeho meč slabě zářil od kouzel, která na něj byla sesílána, ale nebylo toho dost, aby viděl. Jeskyně byla hluboká; páchlo to tam plísní a dávno zemřelými zvířaty. Byl v ní také přetrvávající kovový pach, vůně zatuchlé magie. „Proč nás tak nenávidíš?“ zamumlal, potřeboval slyšet nějaký zvuk, i když to byl jen jeho vlastní hlas.
Tvůj milenec měl hodně energie. Škoda, že mi nebyla k ničemu.
„Drž hubu,“ řekl Ike chraplavě.
Vzali mi to, co jsem nejvíc milovala. Mého krále. Mého syna. Mou svobodu.
„Osvobodím tě,“ řekl lke a potěžkal meč. Pak to uviděl v nejvzdálenějších zákoutích šera. Záblesk světla vyzařující z postavy ženy, která tam ve skutečnosti nebyla.
Vysmála se mu. Nemůžeš zabít, co tu není, můj malý princi. A jestli mě zabiješ, nikdy nezachráníš svého milovaného.
„On-on není mrtvý?“
Samozřejmě že ne. Chceš ho zachránit?
Ike neodpověděl, ale přiblížil se k zářící postavě a konečně dosáhl zadní části hluboké jeskyně. Světlo zesílilo, jak čarodějnice zamumlala jemné zaklínadlo. Ike zalapal po dechu nad tím, co se objevilo.
Žena spala uzavřená ve skle. Vypadalo to jako nějaká zvláštní rakev. Byla nádherná, až dech beroucí. Přízračný obraz stojící nad ním neodpovídal realitě. Přemýšlel, jaká žena krále tak uchvátila, že tuto krásu odvrhl.
Další jemné zaříkávání a sklo zmizelo.
Vzbuď mě, krásný princi. Osvoboď mě a já ušetřím tvého muže. Zabij mě a on taky zemře.
Ikeův meč zařinčel o zem. Poklekl před spící ženou a prsty jí přejel po bledé kůži a měkkých rtech. Celé jeho tělo bylo vyčerpané, hlava těžká, bylo toho všeho příliš.
A najednou věděl, že vše, co musí udělat, bylo políbit ji, zvrácená hra s její původní kletbou. Ike zavřel oči a zhluboka se nadechl. „Omlouvám se,“ řekl tiše. Pak vytáhl z boty dýku a vrazil ji do její hrudi.
Měl pocit, jako by mu něco v hlavě prasklo, a lke křičel v agónii, když čarodějnice, která tam číhala a vysávala jeho život, se i teď snažila žít. Pak pocítil chlad.
Pak už nic.
*-*-*
Když se probudil, měl pocit, jako by ho kopl do hlavy kůň. Znovu a znovu. lke zasténal a mumlal každou kletbu, na kterou si vzpomněl.
„Cítíš se lépe?“ zeptal se tichý, rozesmátý hlas.
lke se otočil, okamžitě toho litoval a zíral na průsvitného muže před sebou.
Reynard se zasmál. „Ta bolest hlavy za chvíli odezní. Dobrá práce, mimochodem. Někteří z tvých předků se jí už skutečně pokoušeli zbavit, ale nikdo z nich to nedokázal.“
Pak se mu to všechno vrátilo a lke potlačil slzy. „Marshall?“ zeptal se chraplavě.
„Tady,“ řekl Briar a lke se otočil, tentokrát bez vědomí bolesti v hlavě, a uviděl Marshalla stočeného ve stínu stromu.
Tehdy si najednou uvědomil, že je stále ve Smějícím se lese, který je teď zelený, jasný, teplý a živý. Nad jeho hlavou zářilo vysoko na obloze slunce, jeho světlo se rozlévalo mezi listy zářivě zelených stromů a odráželo se od malého jezírka poblíž.
Ale nic z toho nebylo ani z poloviny tak důležité jako muž, který ležel nehybně pod stromem. Ike ho k sobě přitiskl a třásl se úlevou, když si uvědomil, že Marshall stále dýchá. „Řekla, že zemře.“
„A zemřel by,“ řekl Reynard. „Až na to, že má v sobě vílí krev. I tak zředěná má odolnost proti čarodějnické magii.“ Když se k němu princ Briar přiblížil, odhrnul mu prameny vlasů z obličeje. „Víly nepodlehnou hned tak něčemu.“
Ike je pozoroval, na okamžik uchvácen tím, co mezi nimi viděl, ale nedal se od Marshalla odvést na dlouho. „Probudí se?“
Byl to Briar, kdo se tentokrát zasmál, když se usadil v náruči, která ho objala. „Pokud ho vzbudíš tradičním způsobem. Postarej se o náš les, princi Ikeu.“ Pak se Ike díval, jak Briar a Reynard zmizeli ve slunečním světle, až nezbylo nic než ozvěny smíchu a přetrvávající vůně růží.
„Tradičním způsobem?“ zeptal se lke do prázdna.
Pak se zasmál a sklonil se, aby dal Marshallovi pusu.
*-*-*
lke zasténal, když vyšli z lesa. Nebyl překvapen, že na něj čekají stráže a jeden osamělý šlechtic. V čele shromážděných stráží stál velký muž s ledově modrýma očima. Vedle něj byl mnohem štíhlejší muž s rozcuchanými hnědými vlasy a soucitným úsměvem.
„Dobré ráno, Výsosti,“ řekl štíhlý muž. „Vidím, že tvůj cíl byl splněn.“
„Co tu děláte?“ dožadoval se lke. „Řekl jsem, že se vrátím, to mi nikdo nevěřil? No tak, Ashley. Čekal jsem to od Jeremiáše, ale ne od tebe!“ Odvrátil se od zírání na stráže, když ucítil, jak se od něj Marshall snaží odtáhnout a pevněji sevřel Marshallovu ruku. „To je Ashley,“ řekl a ukázal. „Ten, kdo na mě zírá, je Jeremiáš. Jsou to hlavní knihovník a kapitán stráží.“
Jeremiáš sesedl z koně. „Tvůj otec se zatajeným dechem čeká, aby ti zakroutil krkem, lkeu.“
„Říkáš to, jako by to byla divná věc,“ řekl lke a zašklebil se. „Podívej, žiju. Jsem zdravý, opravdu unavený a v pořádku.“ Stiskl Marshallovi ruku. „Určitě v pořádku.“
„Ach?“ zeptal se Ashley a sesedl mnohem méně elegantně než Jeremiáš. „Kdo je tohle?“
lke přitáhl Marshalla dopředu. „Tohle je Marshall. Pomohl mi zabít čarodějnici. A patří mně. Jestli z toho bude mít otec záchvat, odejdeme hned teď,“ zazubil se. „Věř mi, když říkám, že nás v tomhle lese nikdo nenajde, pokud to nedovolíme.“
Ashley zvedl obočí a vyměnil si tichý pohled s Jeremiášem.
„Myslím,“ řekl Jeremiáš, „že tvůj otec bude vděčný, když uvidí, že jsi našel něco, co tě usadí. V tuto chvíli bude vděčný za to, co může získat.“ Podíval se na Marshalla. „Ačkoli je mi velmi líto, protože se zdá, že náš princ vás oklamal. Pokud potřebujete pomoc s jeho usměrněním na správné místo, zjistil jsem, že posadit ho do jezera je docela efektivní.“
„Hej!“ zakřičel lke rozhořčeně a vrhl se na šklebícího se kapitána, když se Marshall začal smát.
„Mám pár vlastních triků,“ řekl Marshall s úsměvem. „Ale jezero je náležitě zaznamenáno.“
lke udělal obličej. „Neříkal jsem, že s nimi budeš skvěle vycházet?“
„Jsi si jistý, že je to v pořádku?“ zeptal se Marshall a lehkost z jeho hlasu zmizela.
„Ano, ano a ano.“ řekl lke. „Bylo by mi to jedno, kdyby nebylo. Jsi moje víla a já si tě nechám. Jestli se to lidem nebude líbit, přikážu Jeremiášovi, aby je hodil do jezera.“
Jeremiášovy oči se zaleskly. „Cokoli řeknete, Výsosti.“
Ashley na oba obrátil oči v sloup. „Pojď, dostaneme tě domů, než se tvůj otec rozhodne někomu vyhlásit válku.“ Když všichni nasedli a byli připraveni k jízdě, Ashley pokračoval v mluvení. „A teď nám pověz svůj příběh.“
„No,“ řekl lke s úsměvem, „vše to začalo drakem.“
„Co?!“
Zasmál se jejich panickému výrazu a vyhnul se pádu z koně jen proto, že ho Marshall zachytil, a začal znovu. „Vlastně to začíná roztomilou vílou…“
*
*
*
Žádné komentáře:
Okomentovat