Ashley nechal tu urážku přejít. „Našel jsem prince. Pojďte.“ Otočil se a běžel zpátky do pokoje, kde ležel princ. Jeremiáš se držel těsně za ním.
Opožděně si uvědomil, že měl prince zkontrolovat, než prostě utekl. Ashley klesl vedle mrštného, tmavovlasého chlapce spícího jako mrtvola na svém plášti, rozprostřeném na kdysi nádherné posteli.
Opravdu byl jako mrtví. Ashley se silně kousl do spodního rtu, když se dotkl prince, který byl studený a příliš nehybný. Ashley ho přitiskl k sobě, třásl s ním a šťouchal do něj, dokud se mu konečně neotevřely oči. „Výsosti,“ řekl s úlevou, „co je vám?“
„Ona…“ Princ lke se pokusil posadit, ale pak padl zády na Ashleyho. Pohnul očima k postavě, která se nad nimi oběma tyčila, a slabě se usmál: „Promiňte, kapitáne.“
Jeremiáš zabručel: „Jakmile budeme doma a budeš v pořádku, strhnu z tebe ti kůži zaživa, nezáleží na tom, co řekne tvůj otec.“
Ike se slabě zasmál, pak jeho hlava padla na Ashleyho rameno. „Jsem tak unavený. Ona mi to pořád odnáší. Můžeme jít domů?“
„O čem to mluvíš?“ zeptal se Ashley. „Kdo ti co bere?“
Jeremiáš vytasil meč a rozhlédl se po místnosti. „Nikdo tu není.“
Ashley se zamračil na chladného, nehybného prince. „Něco je vážně špatně. Je tady jen pár dní.“ V rohu zahlédl cestovní balíček, který stále vypadal docela plný. „Počasí bylo mírné, takže to nemůže být tím.“
„Řekl, že ona mu to pořád bere,“ řekl Jeremiáš. „Co to znamená?“
„Na tom teď nezáleží,“ řekl Ashley. Snažil se prince zvednout, ale jeho stavba těla nebyla o moc větší než stavba mladého prince.
Jeremiáš zasunul meč do pochvy a vzal mu prince. „Pojď,“ řekl. Ashley přikývl, popadl princův batoh a vedl je zpátky do jejich tábora.
Konečně kolem nich padla tma, hustá a neúprosná. Zdálo se, že oheň, který Jeremiáš rozdělal, vypadal zlověstně. Klopýtali a nakonec prince uložili, přikryli přikrývkami a pláštěm, pak se posadili před oheň, dívali se a poslouchali.
„Co se děje?“ zeptal se nakonec Jeremiáš.
Ashley zavrtěl hlavou. „Tohle není příběh, který znám. Možná tady onemocněl a plete si sny s realitou?“
„Nemám rád tenhle les.“ Jeremiáš znovu vytasil meč a položil jej na dosah ruky. Kolem nich bylo všechno černé. Nebýt větru a vůně lesa, Ashley by si myslel, že jsou v jedné z nesčetných jeskyní v horách. „Vůbec nemám.“
„Já taky ne,“ souhlasil Ashley. „Chápu, proč byl hrad opuštěn.“ Nedokázal potlačit zachvění, přál si, aby byl oheň teplejší, i když vzduch byl docela mírný. A nikdy si nemyslel, že by mu chybělo slyšet vlčí vytí nebo liščí křik, ale cokoli bylo lepší než to bídné ticho.
Jeremiáš se pohnul, až Ashley nadskočil.
Odvrátil pohled od výrazu, který viděl na kapitánově tváři, a cítil se rozpačitě. „Tak co budeme dělat, nebojácný kapitáne? Hmm?“ Jeremiášovu odpověď přerušil princ, který ze spánku začal plakat a sténat.
„Výsosti!“ Jeremiáš se k němu dostal jako první a třásl princem, dokud se s chraplavým výkřikem neprobudil. Divoce se na ně podíval, pak sevřel Jeremiášovu košili a začal vzlykat. „Ona mě nenechá samotného! Slyším ji znovu a znovu a ona to všechno odnáší, unavuje mě.“
Jeremiáš pohlédl na Ashleyho. „Musíme se odtud dostat.“
„Jak?“ dožadoval se Jeremiáše. „Já tyhle příběhy čtu, ale nechci je prožívat. Když uvidím draka, budete v tom sám.“
Jeremiáš vydal zvuk, který zněl podezřele jako smích. Upadli zpět do ticha přerušovaného jen praskajícím ohněm a princovým sténáním.
„Bude to dlouhá noc, že?“
„Zkus spát,“ řekl Jeremiáš.
„Takže se mi budete moci později vysmívat, že jsem byl líný, když jste vy byl celou noc vzhůru?“ Ashley zkřížil ruce a sledoval oheň. „Ne, děkuji.“ Víc cítil, než slyšel, jak Jeremiáš vedle něj povzdechl, a divil se, že mu neodpověděl posměškem. Možná byl kapitán unavenější, než si chtěl připustit. „Co máme za jídlo?“
„Nic moc,“ odpověděl Jeremiáš ponuře. „Doufám, že si Jeho Výsost vzala s sebou slušnou zásobu, protože jsem předpokládal, že budu moci najít něco k jídlu, až nám dojdou zásoby. Ale tenhle les je úplně prázdný.“
„Zvířata utekla jako lidé,“ zašeptal Ashley. „Pak doufejme, že najdeme cestu ven.“
Jeremiáš zabručel tichý souhlas a znovu se rozhostilo ticho. Navzdory veškerému úsilí Ashley zjistil, že kývá a znovu a znovu trhá hlavou. Silně s ní zatřásl, přísně si říkal, aby zůstal vzhůru, ignorujíc oči, které na sobě cítil. Ale z nějakého důvodu Jeremiáš mlčel.
Ashley se kradmo podíval a viděl, že je stále vzhůru.
Potlačil zívnutí a sledoval prince. Ten po další hodině konečně utichl, neklidně s sebou trhal, ale už nevzlykal. Ashley doufal, že to bylo dobré znamení.
„Takže chápu,“ řekl Jeremiáš a do hlasu se mu vkrádala únava, „že tohle bude příběh, který přidáš do své sbírky.“
„Nemám žádnou sbírku,“ odpověděl Ashley. „Možná, že ten, kdo to má na starosti, ji tam přidá. Ale ano, přidám k tomu každý detail, který budu moci. Snad pak budu mít konečně způsob, jak vás umlčet, až se mi příště začnete vysmívat.“
Jeremiáš otočil hlavu, aby Ashleyho krátce pozoroval, pak se odvrátil a zíral do ohně. „Pokud si vzpomínám, začal jsi s tím ty.“
„Pokračoval jste v tom,“ řekl Ashley hořce. „Jeden souboj neznamenal, že jste je musel dál vyhledávat. Během několika měsíců se pravděpodobně ujmu pozice hlavního knihovníka a díky vám mám jen jednoho líného asistenta, který mi má pomáhat.“
„Není to moje chyba, že všichni učenci jsou příliš vystrašení, aby se k tobě přidali,“ řekl Jeremiáš.
Ashley se zasmál. „Vystrašení? Zase se mi posmíváte. Spíš nechtějí být stiženi sdíleným týráním, kterého se mi od vás dostává.“
Jeremiáš začal něco říkat, ale pak přestal. Ashley ho slyšel něco mumlat, ale slovům nerozuměl. Obávané ticho se obnovilo a Ashley nedokázal sebrat energii, aby ho přerušil. Spíše neměl energii pokračovat v hašteření a zdálo se, že to bylo vše, co kdy dělali.
Ta myšlenka neměla být tak depresivní, jak byla.
Ashleymu znovu začala padat hlava a prudce jí trhl, když se při tom přistihl. Jeho oči se začaly znovu zavírat, ale zachytil pohyb za princem a zalapal po dechu. Vyškrábal se na nohy a zakopl o sebe i o Jeremiáše, který se pokoušel postavit se vedle něj. Jeho paže ho zachytila kolem pasu, když je Jeremiáš oba stabilizoval. „C-c-co to je?“ zeptal se Ashley třesoucím se hlasem.
Za princem seděla žena. Vlasy měla krátké, vlnité a tmavé, pleť bledou a oči světlé, téměř zářící. Ashley si uvědomil, že to nebyly jen její oči, které jako by zářily, a pak si uvědomil, že vidí přímo skrz ni.
„Jdi od něj!“ zařval Jeremiáš a rozbil ticho lesa. Popadl svůj meč a vydal se k ní, pak ztuhl a meč mu upadl. Držel se za hlavu a sténal bolestí. „Co to k čertu je.“
„Kapitáne!“ Ashley se přesunul k jeho boku a dával si pozor, aby se nepřiblížil k ženě… věci, která se tyčila nad princem. „Co uděláme?“
„Nevím, ale nechoď moc blízko.“ Jeremiáš se stále držel za hlavu. „Jestli to je to, čím Jeho Výsost prochází, není divu, že je v takovém stavu.“
Bezmocně sledovali, jak průsvitné prsty ženy hladí prince, jako by obdivovaly nějakou věc.
Pak se vzduch změnil a Ashley si myslel, že cítí něco jako růže v teplém vánku, který způsobil vzplanutí ohně, a žena sebou trhla.
Držel si ruku na hlavě a začínal se cítit unavený, točila se mu hlava. Ucítil vedle sebe, jak se Jeremiáš zhroutil a těžce dopadl na něj. Kolem něj se temnota změnila v šedou, rozmazanou. Odkud přicházelo to světlo?
Všechno na chvíli ztichlo, jakoby v očekávání, pak se ozval smích. Zazvonil, zdálo se, že přichází odnikud a odevšad. Ashley si myslel, že to zní, jako by se samy stromy smály. Oči měl těžké, ale Ashley s tím bojoval, cítil, že by to bylo to nejhorší, co mohl udělat.
Prsty se otřely o jeho ruku a on si uvědomil, že Jeremiáš s tím stále bojuje. Pokud mohl Jeremiáš zůstat při vědomí, on mohl také.
Stíny se posunuly, změnily a staly se z nich dva muži. První byl vysoký, jeho postava byla jen o něco menší než Jeremiášova. Měl jemné, tmavé kaštanové vlasy a zelené oči tak jasné, že byly vidět i v ponurém lese.
Druhý muž, jak si Ashley leknutím všiml, vypadal jako hezčí, starší verze prince lkea. Tmavé, vlnité vlasy a ostré modré oči. Stejně jako ta cizí žena byli průhlední.
Duchové, zašeptala jeho mysl, a on se tomu slovu vyhýbal, ale nemohl to úplně popřít. Pak se ozvaly hlasy, jak v jeho hlavě, tak všude kolem. Stejně jako slábnoucí smích se zdálo, jako by promluvily stromy, i když viděl, že mluví ti muži.
„Děvko,“ řekl tmavovlasý muž ženě. Jeho hlas byl tvrdý, chladný. Nevyvolalo to žádný odpor.
„Mám na něj stejný nárok jako ty,“ řekla žena se stejným chladem. „Je stejně moje krev jako tvoje.“
„A jako tvůj syn,“ odpověděl muž, „si vybere nás před tebou!“
Žena stála a třásla se vzteky. „Nemám syna!“
„Stejně byl pro tebe vždycky až moc dobrý!“
Rusovlasý muž zvrátil hlavu dozadu a zasmál se, ten zvuk se rozléhal lesem. „Teď, teď, má lásko. Méně řečí a více akce. Škodíme živým.“
„Živí přežijí,“ odpověděl netrpělivě tmavovlasý muž. Krátce k nim přejel očima, zdánlivě spokojený s tím, co viděl. Otočil se zpátky k ženě, která stála nad lkem jako vlk, který hlídal svou oběť. „Jdi pryč, děvko. Jednou ses nás pokusila zničit a neuspěla jsi. Dokud budeme velet tomuto místu, nebudeš se tu zdržovat!“
„Vaše síla mizí, princi,“ odporovala žena a kolem jejích nohou se vlnily stíny jako černá louže.
Princ se zasmál, znělo to jako chladnější verze muže vedle něj. „Myslím, že ne, děvko. Jednou jsi mě proklela a bylo to zlomené; už mi nemůžeš ublížit. Uvěznil jsem tě tady a tady zůstaneš. Ani nikdy nebudeš mít moji rodinu!“ Napřáhl ruku, takže žena sebou trhla. Ashley cítil, jak teplý vánek znovu stoupá, vůně růží byla silnější než kdy předtím.
„Reynarde!“ vyštěkl tmavovlasý muž. „Přestaň se dívat a pomoz mi!“
„Jistě má lásko.“ Rusovlasý muž se zazubil a široce rozpřáhl ruce, jako by pokynul samotnému lesu. „Pojďte, moji bandité. Je to náš les nebo ne?“ Zaklonil hlavu a začal se smát, brzy se přidalo více hlasů, než dokázal Ashley spočítat.
Díky smíchu se žena scvrkla, zakolísala a nakonec vykřikla. „Ne! Byl jsi slabý!“ Přiložila si ruce k uším a zavřela oči. „Já se ho nevzdám!“
„Vzdáš!“ vyštěkl tmavovlasý muž chladně. „Jsi vězeň Smějícího se lesa, nic víc. Nemůžu tě zabít, ale nechám tě na tomhle místě. Teď jdi! Zpátky spát!“ Znovu vyhodil ruku, skoro jako by něco házel. Žena bojovala, otřásla se a pak se zhroutila do stínu.
Les se pomalu vrátil do ticha. Tmavovlasý muž přistoupil k princi lkeovi. „Vypadá úplně jako Fay, že?“
Reynard se zasmál. „Vypadá víc jako ty, Briare.“
„To je směšný.“
„A co oni?“ Reynard ukázal na Ashleyho a Jeremiáše. Ashley je sledoval, jak se přibližují, zvědavý a nervózní. Briar poklekl a dotkl se jejich rukou. Ashley měl pocit, jako by ho někdo polil studenou vodou. „Budou v pořádku. Měli bychom je dostat ven.“ Briar se náhle usmál; bylo to malé, tiché, ale stejně krásné. Ashley byl ohromen tím, o kolik hezčího to už tak krásného prince udělalo.
Pak ho zasáhla myšlenka, že by se vsadil, že Jeremiášův úsměv bude působivější. Stále cítil Jeremiáše vedle sebe, stále bdělého.
„Jdi spát,“ řekl Briar.
Reynard se tiše zasmál; to byl poslední zvuk, který Ashley slyšel.
*-*-*
Bylo mu teplo. O chvíli později si Ashley uvědomil, že cítí na zádech slunce a že leží vedle něčeho teplého, ale tvrdého. Zem? Jeho oči byly příliš těžké na to, aby je otevřel. Ashley se zamlel a pak se uklidnil. Zdálo se mu, že slyší hlasy.
„Tak, to je mnohem lepší.“
„Kdybych byl jimi, zabil bych tě.“
„Dobře, že už jsem mrtvý.“
„Ty!“
Ashley zaslechl zvuk jako tiché povzdechnutí a myslel si, že cítí růže. Pak už nic než pocit slunce na svých zádech a něco, co začínalo být jako kov přitisknuté k jeho hrudi.
Jeho oči se prudce otevřely a Ashley se zadíval do očí, které kupodivu vypadaly spíše jako sladká voda než jako led. Pak si uvědomil, že leží napůl na Jeremiášovi, příliš blízko na to, aby se dal utěšit, a pokusil se vyškrábat nahoru, ruce a lokty létaly všude, dokud paže kolem jeho pasu nezmizely a on se mohl lépe postavit na nohy.
Vstal, málem zakopl a spadl zpátky na zem.
Jeremiáš vstával pomaleji, jeho oči se okamžitě rozhlédly a našly prince. Ashley se zmítal mezi tím, jak se mu ulevilo - princ tvrdě spal a vypadal stokrát lépe než v lese - a tím, že se mu chtělo ho vzbudit a zmlátit ho.
„Takže co teď?“ zeptal se.
„Asi půjdeme domů,“ řekl Jeremiáš. „A zamknu ho v jeho pokoji.“
„Souhlasím,“ zamumlal Ashley. Podíval se na Jeremiáše a pak se spěšně podíval jinam.
Už jen pár dní na hrad a jeho život se vrátí do normálu.
Ne, že by normální bylo tak vzrušující, ale najednou zjistil, že se vzrušením nechce mít nic společného. Vůbec.
A nějak ho nepřekvapilo, když viděl jejich koně, jak na ně čekají, sbalení a připravení k odjezdu. „Co,“ zamumlal kysele, „nemohli nás prostě vzít domů?“
Na okamžik si myslel, že slyší někoho se smát.
*-*-*
V určitém okamžiku zaslechl večerní zvony a tiché zvuky knihovny přešly do mrtvého ticha, ze kterého se mu teď místo uklidnění dělalo nevolno. Bolela ho záda, oči ho bolely, pálily námahou a ruce, stále bolavé a zpuchýřené od cesty, chvíli protestovaly. Pravděpodobně by brzy začal mít křeče.
Nikam jinam ale jít nechtěl. Bál se toho. Cokoli muselo být lepší než další noc jíst sám ve svém pokoji, zalézt do své studené postele a usínat při čtení, aby neměl pocit, že neusíná sám.
Princ lke tu byl několikrát od jejich návratu před dvěma týdny, ale jeho otec byl přísnější než kdy jindy, pokud jde o to, co dělá se svým volnem, a téměř veškerý čas trávil v králově přítomnosti.
Už byl skoro hotový s přepisem princova líčení událostí. Ashley zavrtěl hlavou ve snaze zahnat vzpomínky na Temný les. Smějící se les. Většinu času to vypadalo jako sen. Častěji předstíral, že to tak je, a že se vyhýbal své posteli, aby se vyhnul vzpomínkám na něj.
Ale nebyly to sny, kterým se vyhýbal, a on to věděl. Ashley odložil brk a prohnul ruku ve snaze zmírnit bolest. Ruce měl pokryté inkoustem; nedal se umýt, a i když vybledl, jen se objevili nové skvrny, které nahradily ty staré.
Věčný nepořádek, to byl on.
Ashley si povzdechl. Zaznamenal svou vlastní verzi událostí, s princovou už skoro skončil; měl ještě jednu verzi, ale neviděl Jeremiáše od noci, kdy se vrátili domů. Ani jediný záblesk, dokonce ani tolik jako slyšet někoho říkat jeho jméno.
Ashley znovu zvedl brk a pokračoval v psaní. Jeho rukopis byl dokonalý, věděl, že ano. Léta se učil ve všem, co z něj nakonec udělalo druhého knihovníka. A hlavní knihovník byl starý; už prohlásil, že po něm nastoupí Ashley.
Na okraji stránek kreslil listy, růže a další fantastické vzory. Kniha bude mistrovským dílem, až bude hotová.
Až na to, že všechny takové příběhy měly mít konec. Nebo alespoň lepší konec než tento. 'Dorazili jsme domů v pořádku' znělo divně. Ashley znovu odložil brk a zašklebil se, když se jeho ruka odmítala nechat uklidnit. Pravděpodobně by měl skončit, už jen proto, aby nezničil svou vlastní tvrdou práci. Nechtěl knihu předělávat a dokonce ani Druhý knihovník nemohl spálit tolik svíček za den.
Znovu zvedl brk. „Takže ses teď stal poustevníkem?“ Ten hlas zněl stejně nesmiřitelně jako vždy, Ashley nadskočil.
„Sakra,“ zaklel a podíval se na Jeremiáše. Ale když zahlédl ty ledové oči a ty jeho odlétly pryč. „Tuhle knihu jsem málem zničil! Víte, jak dlouho to trvá?“
Jeremiáš se na něj podíval. „Určitě ne každou hodinu každého dne. Jíš vůbec?“
„Proč by vás to mělo zajímat?“ odsekl Ashley, odložil brk a sklouzl ze své psací stoličky. Zakopl, když dopadl na zem, nohy ztuhlé a bolavé, neschopné udržet jeho váhu.
Jeremiáš ho chytil, podepřel a nepustil. „Jak dlouho jsi v téhle místnosti? Není ti potom všem špatně ze tmy?“ mávl rukou a zašklebil se. „Nemůžu ji vystát.“
Ashley se pokusil odtáhnout. „Překvapuje mě, že se k tomu vůbec přiznáváte.“
„Nemám rád takové idiotské příběhy, ale nemá smysl popírat, že jsem byl jednoho součástí.“ Zamračil se. „Zůstaň v klidu.“
„Nechte mě být.“
„Za chvíli.“
Ashley mu pohled oplácel. „Co chcete?“
„Přišel jsem si s tebou promluvit.“
„Tak mluvte,“ řekl Ashley. „Abych se mohl vrátit k psaní. A potřebuji vaše vylíčení událostí.“
Jeremiáš se na něj podíval. „Oba jsme viděli totéž, nebo jsi zapomněl, že jsme cestovali spolu?“
Ne, nezapomněl. A nebylo to jádro věci, kterému se vyhýbal? Ashley si povzdechl. „Ale nejsme stejná osoba. Je třeba vzít v úvahu všechny úhly pohledu.“
Když si ho Jeremiáš prohlížel, bylo ticho. Ashley se snažil zůstat v klidu a nevrtět se pod těma bledě modrýma očima. Opravdu ho nikdy nepřekvapilo, že se každý voják na hradě děsil rozhněvat tohoto muže. „Pod jednou podmínkou,“ řekl nakonec Jeremiáš.
„Co?“ řekl Ashley. „Dáváte si podmínku, že mi řeknete, jak si ty události pamatujete?“
„Ano,“ přikývl Jeremiáš.
Ashley se zamračil. „Jakou?“
Jeremiáš si povzdechl. „Ty jsi nejnepříjemnější…“ Zavrtěl hlavou. „Chtěl jsem vědět, jestli můžeme začít znovu.“
„Co?“
„Musím se opakovat?“ Jeremiáš začínal vypadat otráveně.
„Ano, protože nedáváte smysl!“ Ashley se pokusil vyprostit z paží, které ho držely na místě. „Co tím proboha myslí-“ Jeho slova byla náhle přerušena a pak si Ashley uvědomil, že je líbán. Když ho Jeremiáš políbil, ztuhl s očima dokořán.
Jeremiáš se odtáhl a zamračil se na výraz Ashleyho tváře. Zdálo se, že jeho oči ztvrdly, i když ne hněvem. „Možná jsem se spletl.“ Náhle nechal Ashleyho být a otočil se k odchodu.
Ashley zíral. „Ne!“ Chytil Jeremiáše za rukáv. „Já jen - nikdy jsem nepřemýšlel - proč? Co se změnilo?“
„Nevím,“ řekl Jeremiáš. „Rád bych to svalil na ten zatracený les.“ Stál klidně, jako by čekal.
Ashley zaváhal a vzhlédl k muži, který mu byl největším trnem v oku od doby, kdy začal pracovat v Královské knihovně. Začali spolu bojovat, když Jeremiáš pohrdl celou knihovnou, což zažehlo jeho výbušnost. Potom se nevraživost mezi nimi jen zhoršila. Ale od té doby, co se ve Smějícím se lese… „Začít znovu?“
„Myslel jsem si,“ řekl Jeremiáš a na tváři se mu objevil náznak úsměvu, „že takhle končí všechny tvé hloupé příběhy.“
„Jsem ten, kdo píše tu zatracenou věc, takže to ukončím, jak budu chtít.“ Ashley překonal vzdálenost mezi nimi a zaklonil se, aby ho políbil.
*
*
*
-Předchozí kapitola- -Hlavní stránka- -Následující kapitola-
Žádné komentáře:
Okomentovat